Boîte de vitesses automatique : fonctionnement, points forts, points faibles et entretien

De nombreuses voitures sont aujourd’hui équipées d’une boîte de vitesses automatique. Ce système de transmission possède bien des atouts. Qu’en est-il des inconvénients ? idGarages fait le point sur les caractéristiques propres aux boîtes de vitesses automatiques.

La boîte de vitesses automatique, encore appelée transmission automatique, gère automatiquement les changements de vitesse en fonction des besoins du conducteur et des conditions de conduite. Pour ce faire, elle fait appel à différents composants :  

• Un convertisseur de couple ; 

• Des trains planétaires ; 

• Des fluides hydrauliques ; 

• Des capteurs ; 

• Un module de contrôle technique. 

Le convertisseur de couple vient ici remplacer l’embrayage manuel. Il équipe comme son nom l’indique les boîtes de vitesses (ou transmissions) manuelles. Plus précisément, le convertisseur de couple a pour rôle de relier le moteur à la boîte de vitesses. Il permet au moteur de tourner, y compris lorsque la voiture est à l’arrêt (à un feu rouge, par exemple). 

De leur côté, les trains planétaires, situés à l’intérieur de la boîte de vitesses, sont des engrenages dits complexes. Leur disposition particulière leur permet d’offrir une variété de combinaisons de rapports de vitesse. Une boîte de vitesses automatique ne saurait fonctionner sans fluides hydrauliques. Ces derniers sont utilisés pour activer et contrôler les embrayages et les freins à l’intérieur de la boîte de vitesses. Lorsqu’un changement de vitesse est nécessaire, le fluide hydraulique est acheminé vers les composants appropriés afin d’effectuer ce changement. 

Les transmissions automatiques récentes sont aussi dotées de capteurs. Ceux-ci sont chargés de surveiller différents paramètres : 

• La vitesse du véhicule ; 

• La position de l’accélérateur ; 

• La charge du moteur ; 

• La température. 

Ces données sont traitées par un module de contrôle électronique. Celui-ci décide, en conséquence, quand changer de vitesse et comment activer les embrayages ou les freins hydrauliques. 

Dans la pratique, lorsque le conducteur accélère, décélère, ou lorsque le véhicule atteint une certaine vitesse, le module de contrôle électronique décide de changer de vitesse. Il envoie les signaux adéquats pour permettre le passage d’un rapport de vitesse à un autre.

Les boîtes de vitesses automatiques sont avant tout connues pour offrir une expérience de conduite plus confortable en comparaison des boîtes de vitesses manuelles. Pour cause : il n’y a ni embrayage ni levier de vitesse. En ville et dans les embouteillages, par exemple, c’est un réel avantage. Il en va de même sur les longs trajets. La conduite est également plus fluide : il n’y a pas d’à-coups ou de secousses, comme c’est typiquement le cas avec une transmission manuelle. Les transmissions automatiques ont cette capacité à s’adapter aux conditions de conduite en temps réel. Par exemple, en descente, le système va rétrograder automatiquement afin d’aider le véhicule à freiner. 

Autre avantage notable de la boîte de vitesses automatique : son efficacité croissante en termes d’économies de carburant. Les voitures automatiques modernes consomment moins par rapport à leurs prédécesseures. Comment ? Grâce à l’intégration de dispositifs de gestion électronique du moteur. En comparaison de certaines boîtes manuelles, les véhicules embarquant les toutes dernières technologies peuvent se montrer plus économes. À vitesse élevée, il est aussi possible de verrouiller le convertisseur de couple, partiellement ou entièrement, de sorte à réduire l’échauffement de l’huile moteur. Cela permet d’améliorer la puissance, tout en économisant du carburant.

Même si les boîtes de vitesses automatiques présentent des avantages certains, quelques inconvénients sont à prendre en compte. Le coût, tout d’abord. Non seulement plus chères à l’achat, les voitures équipées d’un tel système de transmission sont aussi plus coûteuses à réparer et à entretenir. En cause ? Les composants électroniques et hydrauliques, rendant la maintenance plus complexe. 

Sauf si le véhicule est gratifié des derniers progrès technologiques, les boîtes de vitesses automatiques ont tendance à consommer légèrement plus de carburant, versus leurs homologues manuelles. Sur certaines transmissions automatiques, les changements de vitesse peuvent intervenir dans un délai un peu plus long. Cela peut ne pas convenir à tous les conducteurs, particulièrement ceux recherchant une conduite sportive.

Seul un entretien régulier peut garantir à votre boîte de vitesses automatique une durée de vie optimale. Cela passe par : 

• Le contrôle régulier du niveau d’huile de transmission (au besoin, faites l’appoint) ; 

• La vidange périodique de l’huile de transmission (tous les 30 000 à 60 000 km, en fonction du modèle de voiture). 

Pour la bonne santé de votre transmission automatique, veillez à : 

• Éviter de la faire surchauffer (le patinage des roues et le remorquage de charges lourdes peuvent par exemple provoquer une surchauffe) ; 

• Entretenir le système de refroidissement de votre voiture (celui-ci joue un rôle essentiel dans le maintien de la température de la transmission à un niveau optimal) ; 

• Réduire les contraintes inutiles (par exemple, attendez l’immobilisation complète du véhicule avant de passer de la marche arrière à la marche avant).

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